Az operációs rendszer olyan szoftver, amely a számítógép indulásakor azonnal betöltődik a gép memóriájába, betölti a gép működéséhez szükséges programokat, vezérli, összehangolja és ellenőrzi azok működését. Az operációs rendszer feladata, hogy biztosítsa az ember és a számítógép közti kommunikációt, kezelje a számítógép erőforrásait és a perifériáit, vezérelje és ellenőrizze a számítógép működését és végrehajtsa a parancsokat.
Biztosítja a hardver kényelmes használhatóságát mind a gépet működtető személyek, mind a gépen futó alkalmazások felé. Hatékonyan és biztonságosan működteti a hardvert, kezeli a háttértárakat, a ki- és beviteli perifériákat, a fájlrendszert, a hálózatot, a védelmi- és biztonsági rendszert, biztosítja a grafikus felhasználói felületet.
Egy operációs rendszer általában három rétegből épül fel. Közvetlenül a hardverrel áll kapcsolatban a kernel (=mag). A kernel feladata a ki- és bemeneti eszközök kezelése, a programok futásának kezelése: az elindítás – leállítás, a szükséges memóriaterület felszabadítása, a processzor idejének elosztása. A kernel feladata még a háttértárak kezelése és a fájlrendszer felügyelete. Az operációs rendszerek azon részét, amely a felhasználóval tartja a kapcsolatot, shellnek nevezzük. A kettő között alacsony szintű segédprogramok, utilityk foglalnak helyet.
Az operációs rendszerek az alapján, hogy hányan használhatják őket lehetnek egyfelhasználósok és többfelhasználósok. Ha egy operációs rendszer több programszálat képes futtatni, azt többfeladatosnak vagy multitaszknak nevezzük. Természetesen egy fizikai processzor egyszerre csak egy műveletet tud végrehajtani, így a többfeladatosság csak látszólagos, valójában felválva futnak, nagyon gyorsan váltva egymást. Ha ez a váltakozás elég gyors, akkor látszólag egyszerre futnak a programok.
Az alapján, hogy képesek-e az operációs rendszerek megkülönböztetni egymástól a felhasználókat, egyfelhasználós és többfelhasználós operációs rendszerekről beszélhetünk. Többfelhasználós rendszereknél minden felhasználónak van egy személyre szóló azonosítója és egy jelszava, amellyel azonosítja magát. Az azonosítás után egyéni beállításokat végezhet, tárolhat a gépen olyan adatokat, amelyek a többi felhasználó számára nem érhetőek el. A többfelhasználós operációs rendszerek tovább bonthatók olyan rendszerekre, amikor egyszerre csak egy felhasználó használhatja az adott számítógépet, és olyanokra, amelyekben egyszerre, egy időben több felhasználó – egymást nem zavarva – is elérheti ugyanazt a munkaállomást.
Az operációs rendszerekkel szemben fontos követelmény, hogy interaktív, azaz párbeszédes legyen, vagyis a felhasználó tudassa az operációs rendszerrel, hogy milyen műveletet szeretne elvégezni a segítségével.
A grafikus felhasználói felület olyan elemek összessége, amelyek biztosítják a felhasználó és a számítógép közti kapcsolatot. A monitor képernyőjén szöveges és rajzos elemek együtteseként jelenik meg. A GUI-n (Graphic Unit Interface) jelentős szerepe van a mutatóeszköz használatának, például az egérnek. Windowsban a leggyakoribb grafikus felhasználói elemek az ablakok, a menük, az ikonok. A GUI alapötletét a Stanford Kutatóintézetében fejlesztették ki, ezt az ötletet javította a Xerox.
A grafikus felületet általában a parancssoros felhasználói felülettel szokták szembeállítani. A felhasználóknak parancsokat vagy karakterláncokat kell bevinni, ezáltal tud a számítógép parancsokat végrehajtani.
Az informatika érettségi gyakorlati részéhez nyújt segítséget az Informatika érettségi feladatsor-gyűjtemény – Középszinten című kiadvány, 10 teljes feladatsorral.